조선판 몬스터 헌터 - 착호갑사(捉虎甲士)

사극속 조선군

 

요새는 그나마 나아졌지만 불과 십수 년 전만 해도 사극 속 조선군은 늘 똑같았습니다. 찰갑을 입은 사람은 장군, 포졸 복장은 병사. 여기서 끝. 마치 스타크래프트에서 마린, 파벳 찍어내는 것처럼 단순하게 표현되곤 했습니다. 하지만 당연하게도 실제 조선의 군제는 훨씬 복잡했습니다. 수도를 방위하는 부대, 궁궐과 주요 요인을 경호하는 부대, 지방에서 치안과 국방을 담당하는 부대가 각각 편제되어 있었고, 무장과 역할도 달랐습니다.

기병조차 포졸복을 입히는 사극의 위엄

 

조선의 최정예였던 갑사와 착호갑사

 

그중에서도 조선 전기에 창설된 갑사는 문자 그대로 갑옷을 입은 무사라는 뜻으로, 조선판 실기시험인 취재에 합격해야만 될 수 있는 정예 상비군이었습니다. 그런데 이들 가운데에서도 특별히 호랑이 사냥을 전담한 부대가 있었으니 바로 착호갑사였습니다.

호랑이는 농민을 습격하거나 겨울이면 민가에까지 내려올 정도로 두려운 존재였고, “호환 없는 고을이 없다”는 기록이 남아 있을 정도로 피해가 극심했습니다. 세종과 중종이 국가 정책으로 호랑이 사냥을 장려했을 정도였으니, 이들의 존재는 단순한 동물 퇴치 수준을 넘어선 국가적 사업이었습니다.

조선의 호환을 묘사한 프랑스 일간지 삽화

 

 

착호갑사는 평시에는 도성의 치안을 맡고, 전시에는 반란 진압이나 국경 분쟁에 파견되어 선봉을 담당했습니다. 전성기에는 1,800명의 갑사 가운데 440명, 약 20%가 착호갑사였다고 합니다. 이름처럼 호랑이를 잡을 만큼 담력과 무예가 뛰어난 병사들이었으니, 일반적인 병사들과는 급이 달랐습니다. 『세종실록』에도 국경에서 여진족 침입이 있을 때 착호갑사를 차출해 보냈다는 기록이 있습니다.

조선전기의 갑사를 재현한 모습

 

궁궐 안에서도 이들의 존재는 상징적이었습니다. 국왕을 호위하는 친위군 가운데에서도 호랑이를 제압할 수 있는 자들이 곁을 지킨다는 것은 단순한 경호를 넘어 왕권 과시 효과가 있었습니다. 백성들이 보기에도 “우리 임금을 지키는 자들은 호랑이조차 두려워하지 않는다”라는 메시지가 전해졌으니, 군사력과 정치적 의미를 동시에 지닌 셈입니다.

 

 

착호갑사의 쇠퇴

 

그러나 시간이 지나 평화가 길어지고, 착호갑사가 출동할 때마다 고을 재정에 큰 부담이 되자 점차 지방에서 자체적으로 착호군을 꾸려 호랑이를 잡는 경우가 많아졌습니다. 결국 중앙군 소속 착호갑사는 점차 명예직으로 변했고, 임진왜란과 병자호란 같은 큰 전쟁에서 특수부대다운 활약을 보여주지는 못했습니다.

 

완전무장한 조선 기병의 모습을 재현한 모습

 

착호갑사는 단순히 호랑이를 잡던 병사가 아니라, 왕과 국가를 지킨 조선의 특수임무 친위부대였습니다. 유럽의 기사나 일본의 사무라이처럼 끝까지 ‘국가를 대표하는 엘리트 집단’으로 발전하지는 못했지만, 적어도 조선 초기에는 확실히 “있어 보이는” 병종이었습니다. 착호갑사나 갑사 모두 조선의 멸망과 함께 결국 역사 속으로 사라졌지만, 이름만 들어도 강렬한 인상을 남긴, 조선의 ‘특수부대 간지’를 담당했던 병종이 바로 착호갑사였습니다.