야마모토 이소로쿠의 최후: 미군의 복수 작전, 정보전의 승리로 끝난 일본 해군의 상징

"진주만 기습의 주역, 일본 해군의 상징 야마모토 이소로쿠. 미군의 암호 해독으로 시작된 ‘복수 작전(Operation Vengeance)’에서 그의 최후는 제2차 세계대전 정보전의 결정적 승리로 남습니다."

 

오늘도 어제에 이어 제2차 대전 썰입니다. 오널 주제는 바로 제2차 세계대전 당시 일본제국 연합함대의 사령장관이자 진주만 기습의 아이콘인 야마모토 이소로쿠 제독의 최후에 대해 말해볼까 합니다. 미드웨이 해전 이후 폭망의 길을 걷고 있던 일본이었지만 야마모토 이소로쿠의 죽음 이후 그나마 육군보다는 제정신(?)이었던 해군마저도 정신줄을 놓으며 일본 패망의
가속페달을 밟게 됩니다. 
 

발단

 

미드웨이 해전에서 살림이 거덜난 일본군은 이어 1942년 일어난 과달카날 전투에서의 패배 이후 사기가 바닥을 치고 있었습니다. 
이에 일본 연합함대는 야마모토 이소로쿠의 지휘하에 일명 I-go작전 (이름 부터가 이미....)을 개시하게 됩니다. 
작전의 목적은 과달카날 및 인근에 위치한 미군의 항공기지에 대한 공격을 감행하여 미군의 항공전력을 감소시키고, 태평양 전쟁의 공세 주도권을 찾아오는 것은 물론, 부수적으로 일본군의 사기를 진작 시키려는 목적이 있었습니다. 

 

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이를 위해 야마모토 이소로쿠 제독은 당시 연합합대 사령부가 위치한 라바울에서 작전을 진두 지휘 하는 것으로도 모자라 장병들의 사기를 고무 시키기위해 직접 전선 시찰을 하기로 마음먹습니다. 그리고 결론적으로 이 덕분에  I-go작전은 야마모토 이소로쿠 생전에 직접 지휘한 마지막 작전으로 전사에 기록됩니다. 

연합함대 사령장관이었던 야마모토 이소로쿠

 

 

미국의 암호해독

 

앞선글에서 간략히 설명 했지만 미군은 이미 일본군의 암호체계를 완전히 파악하고 있었고, 이를 극비리에 부치고 있었습니다. 
미드웨이 해전 당시 미군은 이미 일본군의 전문을 모두 해독하고 있었던 관계로 일본군의 공격이 임박했음은 알았지만 일본군의 목표일 것으로 추정되는 AF가  무전에서 반복적으로 등장하는데 여기가 어딘지는 도무지 알 길이 없었습니다. 
 
이때 미드웨이 수비대의 정보장교가 한가지 아이디어를 냅니다. 직감적으로 AF가 미드웨이 섬일 것이라는 것을 알았지만 확신이 없었던 그는 평문으로 태평양 함대 사령부에 미드웨이섬의 정수 시설이 고장 나서 물 보급이 어렵다는 무전을 날렸고 아니나 다를까 이를 감청하고 있던 일본군이 즉시 AF에 물이 부족하다는 무전을 날리는 것을 확인합니다. 
그리고 태평양 함대는 일본군의 미드웨이 공격에 대한 대비를 할 수 있었죠. 그리고 결과는 제1기동함대의 전멸이었습니다.
 
하지만 미군이 자신들의 암호체계를 완전히 해독했을 것이라고는 꿈에도 생각치 못한 일본은 계속 기존의 암호체계를 사용했고, 미군은 이를 감청하며 실시간으로 일본군의 동향을 파악하고 있었습니다. 그러던 어느 날 야마모토 이소로쿠가 
부겐빌 섬을 시찰 하러 가는 비행 스케줄이 잡혔다는 정보를 입수하게 됩니다. 출발지, 목적지는 물론, 호위 편대 구성상황까지 자세한 비행 스케쥴 전부가 노출된 순간이었습니다.  
 
미군은 여기서 고뇌에 빠지게 됩니다. 당시 일본군은 JN-25라는 암호체계를 사용하고 있었는데 자칫 잘못할 경우 일본군이 미군이 자신들의 암호체계를 파악하고 있다는 사실을 눈치채게 될 수도 있고, 그렇게 되면 대대적인 암호 체계 변경이 이뤄질게 뻔했습니다. 

일본제국 연합함대 사령부가 위치해있던 라바울 섬

하지만 일본 해군의 심장과도 같은 야마모토를 제거할 수있는 기회가 자주 있는 게 아니라는 것이 미군 수뇌부를 망설이게 합니다.

그리고 이 사실은 루스벨트 대통령에게 까지 보고가 이뤄졌고 루스벨트는 가능하면 작전을 하는 것이 좋겠다며 이를 승인합니다.

몇 날 며칠을 고민하던 태평양 함대 사령관 체스터 니미츠 제독은 마침내 결단을 내립니다. '야마모토를 제거한다.'

진주만 기습의 주역인 야마모토 이소로쿠가 탑승한 비행기를 공중에서 요격해 암살한다는 이 대담한 계획의 작전명은 복수 (Operation Vengeance)로 명명됐고 일본해군의 심장이자 자존심이었던 야마모토의 운명은 그렇게 결정되었습니다.
 

작전계획

 

작전은 일사천리로 진행됐습니다. 미군이 입수한 정보에 따르면 야마모토와 그의 참모들이 탑승한 수송기 2대 그리고 이들을 호위하는 전투기 6대로 이뤄진 편대가 4월 18일 오전 6시에 라바울을 출발해 부겐빌 섬으로 이동한다고 되어 있었습니다.

당시 부겐빌과 가장 가까웠던 미군의 비행장은 과달카날에 위치한 핸더슨 비행장이었는데 부겐빌까지의 왕복거리는 무려 1400km였습니다. 미군이 보유한 전투기 중 이정도 항속거리를 가진 전투기는 P-38 라이트닝이 유일했습니다. 이에 미군은 당시 보유한 전투기 중 가장 화력이 좋고 항속거리가 길었던 P-38편대 총 18기를 투입하기로 합니다.

Fork tailed devil 로 불리던 P-38의 위압적인 모습

 

작전 계획은 다음과 같았습니다.

1. 공격대는 오전 7시 정각 핸더슨 비행장을 출발. 일본군 레이더와 초계기를 피하기 위해 고도 30미터 내외의 초저고도로 비행후 목표지점에 도달.

2. 입수한 정보에 따라 예상 출현지점 고고도에서 대기

3. 야마모토 편대 발견시 12대의 지원조가 일본 호위기를 제압하고 나머지 공격조 4대가 각각 수송기 한대 씩을 맡아 격추

 

작전의 중대성을 감안하여 작전 내용은 철저히 비밀에 부쳐졌으며, 심지어 선발된 파일럿들에게도 당일날 목표를 말해줄 정도였습니다. 다만 기계적 결함으로 인해 2대는 공격에 참여 하지 못했고 보조연료탱크까지 장착한 16대의 P-38이  4월18일 아침 7시에 핸더슨 비행장을 이륙합니다. 

과달카날에 위치한 핸더슨 비행장과 부겐빌의 위치

 

야마모토 이소로쿠의 최후

 

 2시간 반이라는 시간 동안 고도 30미터 이하를 유지하며 말 그대로 '파도를 헤쳐나가는' 신경이 곤두서는 초저공 비행을 하던 파일럿들의 시야에 마침내 부겐빌 섬이 어렴풋이 보이기 시작했습니다. 그리고 오전 9시 35분. 사전 정보와 정확히 맞아떨어지는 규모의 수송기 편대가 마침내 모습을 드러냈습니다. 

 

지원조 12대는 일제히 급상승을 시작해 고고도로 부터 다이빙을 시작하며 일본군의 호위기에 대한 공격을 개시했고, 나머지 공격조 4대가 각각 1번, 2번 수송기를 차례로 공격했습니다. 20mm 기관포와 12.7mm 기총이 불을 뿜자 야마모토가 탑승한 1번 수송기 엔진에 불이 붙었고 1번 수송기는 연기를 내뿜으며 그대로 지상으로 추락했습니다. 2번 수송기 역시 정확히 엔진이 피격되어 나선형을 그리며 부겐빌 섬 연안의 바다로 추락했습니다.  

 

작전명 Operation Vengeance(복수)의 성공적인 순간을 묘사한 삽화

 

 

기록에 따라 다르지만 난데 없이 기습을 당한 일본 호위 전투기는 순식간에 3대가 격추 됐고 나머지 기체는 기수를 돌려 그대로 도주했습니다. 불과 몇 분간 일어난 이 교전으로 일본 해군의 상징이었던 야마모토 이소로쿠가 전사한 것입니다. 

이튿날 일본군 수색대가 섬을 샅샅이 뒤져 마침내 수송기의 잔해를 찾았고, 야마모토의 시신 부검결과 12.7mm 기관총탄에 머리와 가슴이 피격되어 수송기 추락 전 이미 사망한 것으로 밝혀졌습니다. 

 

 

결과

 

야마모토 이소로쿠의 최후는 단순한 전투 결과 이상이었습니다. 군사적으로는 일본 해군의 상징적 존재이자 진주만 기습의 주역을 잃은 사건이었고, 심리적으로는 일본 해군 장병들의 사기를 꺾는 치명타였습니다. 진주만에서 호기롭게 출발한 일본 해군이, 불과 1년 반 만에 자신들의 ‘얼굴마담’을 하늘에서 잃어버린 셈이니 아이러니하지 않을 수 없죠.

 

미군 입장에서는 단순한 암살이 아니었습니다. 태평양 전선에서 피로가 누적되던 장병들에게 “진주만의 빚을 갚았다”는 상징적 복수극이었고, 본토의 여론에도 강력한 사기 진작 효과를 불러왔습니다. “진주만의 원흉을 마침내 응징했다”라는 뉴스 한 줄이 엄청난 선전 효과를 거둔 셈이었죠.

 

여기서 더 중요한 점은 정보전의 승리라는 사실입니다. 암호 해독, 즉 ‘머리싸움’으로 야마모토를 잡아낸 것이죠. 일본은 끝까지 “설마 미국이 암호를 풀었을까?”라며 스스로를 속였고, 그 방심 덕분에 연합함대 사령관이 정확한 시간·좌표까지 들통나버렸습니다. 전쟁의 승패가 총칼보다 암호와 정보에 의해 좌우된다는 걸 전 세계에 각인시킨 상징적 사건이 바로 이 작전이었습니다.

 

그렇다고 해서 일본 해군이 야마모토의 죽음 하나로 무너진 건 아닙니다. 이미 미드웨이 이후 전력 차이가 너무 컸고, 설사 야마모토가 살아 있었다 해도 결과는 달라지지 않았을 겁니다. 하지만 문제는 상징성입니다. 그나마 육군보다는 현실 감각이 있던 해군마저 “정신적 지주”를 잃고 나서는 말 그대로 ‘풀악셀로 패망의 길’을 달리게 됩니다. 핸들 고장 난 차가 브레이크 없는 내리막길로 달려가듯, 일본은 멈추지도 못하고 방향도 못 잡은 채 파국을 향해 가속도를 높였던 것이죠.

 

결국 야마모토의 최후는 단순한 장군 한 명의 죽음이 아니라, 일본 제국 해군이 더 이상 되돌릴 수 없는 길로 들어섰음을 알리는 신호탄이었습니다. 태평양 전쟁의 흐름 속에서 본다면, 야마모토의 죽음은 일본이 스스로 무너져 가는 과정의 상징적 한 장면이자, 현대전에 있어 ‘정보 우위가 곧 전쟁 우위’임을 증명한 역사적 사례로 남게 되었습니다.